ウェストバージニア州：大自然とここにしかない魅力を体験

「一番好きな色が緑であることに、多くの人はまだ気づいていません」そう語るのは、ウェストバージニア州の山あいにたたずむ宿泊施設のひとつ、サマーズヴィル・レイク・リトリート＆ライトハウス（Summersville Lake Retreat and Lighthouse）を妻のドナと経営するスティーブ。灯台の展望デッキに出て、眼下の絶景を眺めると、そこは見渡す限り広がる緑色の丘陵地帯。そのちょうど真ん中で、サマーズヴィル湖（Summersville Lake）がきらきらと輝いています。海岸へのルートを探す船の役には立たなくても、上空を通過する飛行機にとってこの灯台は立派な目印。心に残る風景と、山中という独特なロケーションのおかげで、観光客にとって目玉スポットでもあります。

美しい環境に囲まれた宿泊施設は、湖へのアクセスも抜群です。サマーズヴィル湖の美しさは、私がこれまで見た湖の中でもトップクラス。過ごしやすい気温のため、釣りに水泳、スキューバダイビングなど、湖を遊びつくす方法はいくらでもあります。

ウェストバージニア州では、本物の自然美を満喫するのに、州都のチャールストンから遠く離れる必要はありません。カナワ州立森林公園（Kanawha State Forest）は、チャールストンのダウンタウンから車でわずか数分です。14 種類のハイキングトレイルとマウンテンバイク用のトレイルが 9 つあり、訪れる人を楽しませます。数あるピクニックステーションで食事をしながらリラックスする家族連れの姿は、いつ見てもよいものです。

ウェストバージニア州の州都は、田舎町の魅力と活気あふれるアート＆グルメシーンの融合が呼び物。歴史あるダウンタウンの散策ははずせません。ゴールはキャピトルストリート。ストリートミュージシャンの演奏に耳を傾け、名店エレンズ・ホームメイド・アイスクリーム（Ellen’s Homemade Ice Cream）で冷たいおやつに舌鼓。道の向こう側のテイラーブックス（Taylor Books）にはおしゃれな本屋のほか、かわいらしいカフェやラウンジ、地元のアートが鑑賞できるギャラリーもあります。私が特に心ひかれたのは、地元出身のアーティスト、チャールズ・ジュピター・ハミルトンの作品でした。ギャラリー以外でも、壁やショップのウィンドウ、レストランのメニューなど、その個性的なアートはチャールストンの至る所で見ることができます。

カジュアルな飲食店から高級なグルメスポットまで、チャールストンにはあらゆるレストランが揃っています。ローラズ（Lola’s）は、ダウンタウンから数分の場所にある居心地のよいレストラン。生い茂る木々とランタンの下、親しい友達と一緒にファーム・トゥ・テーブル（農地直送）の料理が味わえます。カナワ川に沈む夕日を眺めながら、ライブ・オン・ザ・レヴィー（Live on the Levee）の屋外コンサートの音楽に耳を傾け、地元の人々と大いに盛り上がった最終日。チャールストンの旅を最高の気分で締めくくることができました。このコンサートは、5 月下旬から 9 月上旬の毎週金曜日に開催されます。

温かなおもてなし、魅力的なアートと文化に加えて、ウェストバージニア州を人里離れた特別な場所たらしめる、圧倒的な自然美が見事に融合したイベントでした。私の中では一番のおすすめです。