カールズバッド洞窟群国立公園の耳寄り情報ガイド

カールズバッド洞窟群国立公園（Carlsbad Caverns National Park）で外せないのが、3.1 ヘクタールにわたって素晴らしい地形が広がるビッグルーム（Big Room）をガイドなしで歩くウォーキングツアー。巨大な鍾乳石と石筍質の洞穴は、天井の高さが 78 メートルにもなります。

ビジターセンターからは、ビッグルームまで、エレベーターで地下 79 階まで下りますが、2 キロに及ぶ険しいナチュラルエントランス（Natural Entrance）ルートを歩いてみたいというチャレンジャーも歓迎です。洞窟の入口から 229 メートル曲がりくねって下降するルートです。

ビッグルームの 1.6 キロの通路は、大部分が平坦で、舗装されています。この通路に沿って、何十万もの年月をかけてミネラルを含んだ水が滴り落ち、そして固まってできた複雑な地形を楽しみます。 天井からつららのように下がる細かい鍾乳石の森から、凍った滝のようにも見える大きな造形まで、折り重なってさざなみのように広がる石が作りだす超現実的な世界に浸ることができます。 この国立公園では、こうした自然の驚異に触れることができます。順路は急げば 90 分で終えることができますが、ゆったり 2 時間半はみておいたほうがいいでしょう。

お腹が空いたら、 地上に戻る前に、有名なアンダーグラウンドランチルーム（Underground Lunchroom）でサンドイッチやサラダはいかがですか。1950 年代のレトロフューチャー的な様相が印象的です。

国立公園では他にも、メキシコオヒキコウモリをお見逃しなく。およそ 4 月から 10 月半ばまで、何十万匹の大群で、洞窟の奥深い暗い場所に住んでいます。 夕暮れ時になると、洞窟の入り口から大群が一斉に飛び立ち、餌の虫を求めて空を黒く染める様子が印象的です。

ビッグルームを散策しただけで満足する人も多いのですが、洞窟の構造を詳しく知りたいという人もいます。構造は、ガイド付きツアーでしか学ぶことができません。 ビジターセンターでは、毎日のスケジュールとチケットが手に入ります。4 月から 10 月はすぐに売り切れてしまいますので、 がっかりしないためにも、チケットの予約をお勧めします。

6 種類のツアーのうち、最も人気が高いのが、キングスパレスツアー（Kings Palace Tour）です。このツアーは、ビッグルームのエレベーターエリアを出発し、砂漠の地下 253 メートルの場所にある主洞の一番奥まで、1.6 キロの険しい道を歩きます。 美しい造形物のひとつに、半透明の石灰岩の「ドレープ」があります。

観光用に開発される前の洞窟がどのようであったかを知りたい方には、より険しく、激しいスローターキャニオンケーブ（Slaughter Canyon Cave）やスパイダーケーブ（Spider Cave）のツアーがお勧めです。 どちらもビジターセンターから車で出発し、洞窟の入り口まで歩きますので、参加者は体力に自信がなければなりません。 スパイダーケーブでは、狭い道を這い上がることになります。

国立公園内には宿泊施設がありません。 最寄りのモーテルは、公園入口のすぐ外にある観光複合施設、ホワイツシティ（White’s City）にあります。 北東 32 キロのニューメキシコ州カールズバッドに行けば、より多くの宿が見つかることでしょう。ここには約 24 ものモーテルがあります。