ビッグベンド：真のアウトドアへの旅

早起きした私は、まずビッグ・ベンド・ランチ州立公園（Big Bend Ranch State Park）内にあるコントラバンド・マルチユース・トレイル・システム（Contrabando Multi-Use Trail System）へ、マウンテンバイクでサイクリングをしに出かけました。つながり合った道路や歩道は 40 キロメートル以上に及び、チワワン砂漠（Chihuahuan Desert）をのんびりと楽しむことができました。景色はどんどん移り変わり、同じ風景を二度見ることは決してありません。

その後、ラヒータス厩舎（Lajitas Stables）を訪ねると、リンダが美しい鹿毛の馬キャンディ（Candy）を紹介してくれました。柵の中で鞍をつけ、簡単なウエスタン乗馬の再確認レッスンを終えた後、いよいよガイド付きツアーに出発です。ゴツゴツした岩場や無数のサボテンが並ぶ風景は、まさにジョン・ウェインの映画から抜け出てきたようでした。

厩に戻った後は、ビッグベンド国立公園と州立公園の間にある、豪華なラジータス・ホテル・アンド・ゴルフ・リゾート（Lajitas Hotel and Golf Resort）の一部になっているキャンデリラカフェ（Candelilla Café）で、最高のランチを楽しみました。ランチの後は庭園を散策し、ゴルフコースの広大な眺めに浸りました。

その後、車で近くのビッグベンド国立公園（Big Bend National Park）へ向かいました。ここで目にした驚異的な景観には、正直言って十分な心構えができていませんでした。文明から遠ざかれば遠ざかるほど、ますます息をのむような風景が広がるのです。レッドロック山脈は見渡す限りに続いていました。そしてようやく目的地の、アメリカとメキシコの国境にある高さ 457 メートルの切り立ったサンタエレナ渓谷（Santa Elena Canyon）にたどり着きました。そこで魅惑的なリオグランデ川をカヌーで下りましたが、これはまさに言葉を失う経験でした。

ビッグベンドはハイカーにとって夢のような場所でもあり、240 キロメートル以上に及ぶトレイルを散策できます。チソス山脈（Chisos Mountains）のエモリーピーク（Emory Peak）は、高度が 2,440 メートル近くに達します。チソスは国立公園の境界内に全体が入っているアメリカで唯一の山脈です。

夕方遅く、歴史ある炭鉱の町ターリングアを訪ねました。この町は廃墟となったものの、最近はアウトドア用品店、レストラン、ギャラリーなどで再び活気を見せています。スターライト・シアター・レストラン・アンド・バー（The Starlight Theatre Restaurant and Bar）で生演奏を聞きながら食事をとり、夜を完璧に締めくくることができました。黄昏はもう、ダイヤモンドのように煌めく満点の星空に変わっていました。

翌日はのんびりと北へ 2 時間ほどドライブして、ビッグベンド国立公園の東の玄関口である古風な街、マラソン（Marathon）にたどり着きました。完全に改装されたゲージホテル（Gage Hotel）は、旅を終える前に、または旅を始める前でも、一休みするのにぴったりな場所です。生演奏を聞きながら最高の夕食をとった後、私は自分の部屋へ戻りました。翌朝ホテルを発つ前には、造園され美しく手入れされた 11 ヘクタールのゲージガーデンズ（Gage Gardens）をそぞろ歩きました。

本当に最高の旅でした。ぜひアウトドア用品とパスポートを手に、ミッドランド国際空港へ飛ぶ予定を立ててください。そこでレンタカーを借りて、ビッグベンドとテキサス州西部の山脈をのんびりドライブしましょう。絶対に失望することはありません！